在湘军发展过程中，曾国藩对于驾驭特殊人才有一套独特的办法。什么是特殊人才呢？就是那些棱角分明，他们有才能，但同时缺点也十分突出，这些缺点表现在不拘礼法，不被体制所接受，规章制度在他这里根本行不通。当然，还有一种是“出身”不好，是来自敌对阵营。比如淮军第一猛将程学启就是这样一位人物。

在传统中国用人观念中，有“使功不如使过”的方略。意思是说，用有功劳的人，不如用有过错的人，因为有过错的会竭力改正，将功补过。在曾国藩用人当中，有不少人是从太平天国阵营中投降到曾国藩这里来的，对这类人怎么使用？曾国藩与他的弟弟曾国荃有所不同，而李鸿章与曾国藩又有不同。 本来，两大阵营处于一个极端对抗的状态下，降将能不能放胆使用，可以衡量一个领导的魄力、智慧、勇气、胸襟等方面，怎么说都不过分。曾国藩从来不说自己用人有多么强，但最他夸口而且用的最好的一个人，就是太平天国的一个降将。当左宗棠、曾国荃等湘军高层指责他用人尚德时，他也拿这个人反驳说：你们说我用人尚德不尚才，我哪里不尚才啊？程学启就是例证啊。

如果熟悉湘军、淮军历史的读者，程学启可谓是大名鼎鼎。他是安徽桐城人，世代务农，幼时丧母，由乳母养大，为人纯孝，身材矮小，不曾读过书。最初加入太平军中，陈玉成为他的勇敢而惊奇，派他守卫安庆。 咸丰十一年，程学启被曾国藩兄弟成功策反。情况是这样的：湘军久攻安庆不下，得知战斗最勇者乃程学启，而程又是一个大孝子。曾国荃用桐城名士孙云锦之计，把他的乳母抓来，要程学启投降，如果不降，就把他的乳母杀掉。这一招正中程学启要害，他宁肯自己死，也要保全乳母，最后没有办法，投降了湘军。但是曾国荃不好好用他，让他在前面冲锋陷阵，做挡箭牌、炮灰。 湘军每到一个地方扎营的时候，分里壕和外壕，里壕围城，外壕是抵挡太平军的后援部队。曾国荃怕程学启倒戈，就把他安排在外壕，直接面对太平军，同时没有命令不许他到后面湘军的营垒中去。

当时程学启统辖的部队，包括他的军饷、伙食，都用一个吊桥顺过来。湘军因程学启善战，又不时称其反叛，曾国荃还一度想要杀掉他。当降将的日子实在是不好过，程学启几次被逼的差点自杀。 曾国藩知道这些情况后，找曾国荃谈话。他说，程学启既然孝，就会忠。他的妻儿已被太平军所杀，又有他的乳母在，他不会再叛逃的。在曾国藩的一再劝说下，程学启的境遇才有所改变。在攻打安庆时，程学启发挥了重要的作用。

后来，李鸿章组建淮军，向曾国藩要军援，曾国藩把程学启推荐给李鸿章。实际上，李鸿章早已暗中做好程学启的工作，当初李鸿章说服程学启与他一起到上海创业时，程学启还颇有顾虑，李鸿章凭三寸不烂之舌，特别是几句掏心窝的家乡话，让程学启下定决心：“宁为鸡口，不为牛后。上海固然是死地，然后今天湘军的门户之见特别深，大丈夫仰仗鼻息还不如一死。湖南人鸡犬升天，客籍人颇难出头”。 这一席话就把程学启给拉了过来。临上船的时候，曾国藩拍着程学启的肩膀，一字一板地说：“江南人夸张国梁不离口，你这一离去，又是一个张国梁。我等待你收复苏州的好消息！”张国梁原来也是降将，后升为提督。李鸿章后来在上海打得最漂亮的一仗“虹桥之役”，就是程学启打的。

后来曾国荃跟他哥哥说，快点把程学启调到我这里来吧。李鸿章说，我们两个人现在如胶似漆，怎么能放回去呢？大帅已经赐给我这样的将领，我不能放。后来程学启成为李鸿章在上海建功立业的第一位将帅，淮军第一名将。曾国荃讨不回，只能自认倒霉，这实际上也是对他用人的一大教训。